Conoscete la malattia di Minamata?
Nota anche come “sindrome di Minamata” o “malattia di Chisso-Minamata“, è appunto una malattia che prende il nome dall’omonima città portuale giapponese (nella prefettura di Kumamoto) in cui venne identificata per la prima volta, nel 1956. Nello specifico, stiamo parlando di una sindrome neurologica causata dall’assunzione e intossicazione cronica da mercurio.
Tra il 1932 e il 1968, la Chisso Corporation – uno dei giganti nazionali dell’industria chimica e della produzione di plastica e fertilizzanti – rilasciò nelle acque della baia massicce quantità di metilmercurio. Queste si sedimentarono senza difficoltà sui fondali marini e nei crostacei, contaminando dunque migliaia di pesci. La dieta nipponica comprende un ingente consumo di pescato, ragion per cui ebbe luogo non solo un vero e proprio disastro ambientale su larga scala, ma anche un avvelenamento da mercurio spropositato nella popolazione, che durò per circa 30 anni.
I numeri parlano chiaro: nel 2001 vennero registrate e riconosciute più di 2200 vittime, di cui 1784 decedute, insieme a una miriade di cani, gatti e maiali.
I sintomi di questa malattia, agendo direttamente sul sistema nervoso, comprendono: atassia (perdita di coordinazione del movimento), debolezza muscolare, restringimento del campo visivo, danni all’udito, disordini mentali, paralisi, fino ad arrivare al coma e alla morte.
Inoltre, tale sindrome può essere trasmessa dalla madre al feto durante la gravidanza, provocando gravi malformazioni e deficit cognitivi nel nascituro.
Giusto per essere chiari: il mercurio è un elemento appartenente alla Tavola Periodica (con simbolo Hg) che si può presentare allo stato liquido (come nei vecchi termometri dei nostri genitori e nonni), nelle rocce, nel suolo e nell’aria. Naturalmente viene rilasciato nell’ambiente a seguito di attività vulcaniche o erosive.
Il metilmercurio, invece, è la versione organica più tossica in assoluto: è un composto organometallico che si genera quando il mercurio inorganico finisce nei fondali acquatici e viene convertito dal fitoplancton e dai batteri anerobici (senza ossigeno).
In aggiunta, a differenza del mercurio “normale”, la struttura chimica del metilmercurio gli permette di essere assorbito con estrema facilità dagli organismi viventi.
Ecco come funziona: il metilmercurio viene assimilato dal plancton; il plancton viene mangiato dai pesci piccoli; i pesci piccoli fanno parte della dieta dei pesci più grandi ed ecco che tutti gli animali vengono contaminati.
Ne consegue che ogni passaggio non fa altro che moltiplicare la quantità di mercurio nel corpo, secondo un processo chiamato “biomagnificazione” o “bioaccumulazione“.
Ragion per cui non bisogna esagerare con il consumo di pesci di grossa taglia, come il pesce spada, il tonno rosso, gli squali e le verdesche.
Attenzione: non sto dicendo di non mangiare questo tipo di pescato, ma di seguire il sempreverde e sano principio “il troppo stroppia“.
Vi confido che mi sono interessata all’argomento perché a gennaio partirò per l’Islanda e in quella terra fatta di geyser e ghiacciai, i piatti tradizionali includono l’hákarl (lo squalo groenlandese fermentato) e la carne di balena. Questi giganti del mare, effettivamente, hanno livelli altissimi di mercurio.
Tuttavia, il consumo di tali alimenti è ben proporzionato nella popolazione, dunque il rischio di sviluppare la malattia di Minamata è molto basso (ma non impossibile). Esiste comunque una possibilità di un’intossicazione cronica…
Ma quindi l’avvelenamento da mercurio è un fenomeno naturale?
Sì e no.
La combo tra l’abituale percorso ambientale e l’operato dell’Uomo ha creato un vero e proprio danno irreversibile. E chi dei due avrà mai messo il piede sull’acceleratore? Provate a indovinare.
Gli studi dell’UNEP (Programma delle Nazioni Unite per l’Ambiente) hanno calcolato che l’essere umano ha aumentato la produzione di mercurio di circa il 450% sin dall’avvento delle centrali a carbone!
Attività estrattive, industrie chimiche, cementifici, fumi dalle fabbriche… Hanno contribuito e contribuiscono tutti a una letterale “mercurio legacy”: il 60% dell’evaporazione di questo elemento è conseguente al lavoro umano di interi secoli.
Per questo, nel 2013 è stata firmata la Convenzione di Minamata sul Mercurio, un trattato internazionale delle Nazioni Unite che obbliga le centrali di tutti gli Stati appartenenti a diminuire drasticamente la produzione del suddetto metallo.
La tragedia di Minamata venne ampiamente documentata dagli scatti del celebre fotoreporter americano William Eugene Smith (1918 – 1978).
Il suo famoso reportage “Minamata” risale al 1971 e con le sue fotografie raccontò i tragici effetti legati all’intossicazione da mercurio.
Tra queste, la sua opera più nota è “Tomoko e la mamma al bagno”.
Smith voleva ritrarre un’immagine che fungesse da simbolo reale e concreto della malattia, un racconto visivo che potesse svegliare la coscienza collettiva su ciò che stava avvenendo in Giappone.
Ryoko Kamimura – la madre di Tomoko – si dimostrò più che disponibile nel posare con la figlia per questo scatto.
[In linea con la deontologia giornalistica e il rispetto dei diritti umani, ho scelto di non pubblicare l’immagine “Tomoko e la mamma al bagno” (1971) di W. Eugene Smith, come richiesto dalla famiglia. Potete comunque trovarla su Google Immagini. Qui di seguito ve la descrivo.]
Ryoko lava il corpo deformato di Tomoko nel bagno della loro casa.
La composizione è semplicemente straordinaria, mettendo in atto quella che può essere considerata in tutto e per tutto una Pietà novecentesca.
La scelta del bianco e nero e di una macchina fotografica Minolta SRT-101, con un obiettivo Rokkor super grandangolare da 16 mm, ha permesso di dar luce a una visione dall’aura sacrale.
“Tomoko e la mamma al bagno” resta ancora oggi una delle fotografie più iconiche, impattanti e dolorose dell’era contemporanea.
Venne pubblicata per la prima volta nell’edizione del 2 giugno 1972 della rivista Life e grazie a essa, le attenzioni del mondo si concentrarono sulla situazione di Minamata.
Tomoko morì a soli 21 anni nel 1978.
Dal 1998, lo scatto è di proprietà della famiglia Kamimura: la moglie di Smith glielo cedette dopo che questi affermarono di non voler più che quell’immagine venisse sfruttata pubblicamente. Volevano chiudere il cerchio, donando un senso di pace all’anima della compianta figlia.
Nel 2020 è stato ideato un lungometraggio dal titolo “Il caso Minamata“, basato sull’omonimo libro scritto da William Eugene Smith e consorte.
La pellicola è diretta da Andrew Levitas e il protagonista – nei panni del geniale fotografo – è Johnny Depp.
Il lungometraggio, presentato durante la 70esima edizione del Festival internazionale del Cinema di Berlino, ricostruisce con dovizia quasi giornalistica il lavoro di W. Eugene Smith, trasmettendo un senso di solennità e rimarcando non solo l’atto fotografico in sé, ma l’importante denuncia ecologica.
Il reportage di Smith, il suo libro e questo film, sono le prove per eccellenza che L’Arte non serve solo a comunicare ciò che si nasconde nell’animo di un artista o a ritrarre ciò che può essere “esteticamente gradevole”: sono forme espressive ed emotive del mondo, capaci di sconvolgere e smuovere le menti e di mettere a nudo le ingiustizie, gli abusi, le denunce e le condanne.
A volte, l’Arte è l’unico linguaggio capace al penetrare quel marcescente tessuto adiposo a noi noto come indifferenza.